PECES LEÓN Y OTROS INVASORES: CÓMO FLORIDA LUCHA CONTRA ESPECIES EXÓTICAS QUE AMENAZAN SUS AGUAS

 I. INTRODUCCIÓN

Nombre común: pez león, pez escorpión.

Nombre científico: Pterois volitans y Pterois miles (las dos especies más invasoras).

Características clave:

1.       Cuerpo rayado con bandas rojas, blancas y negras.

2.       Espinas dorsales venenosas, pero no mortales para humanos (sí muy dolorosas).

3.       Ponen hasta 2 millones de huevos por año.

4.       Se alimentan de más de 70 especies distintas de peces e invertebrados.

A primera vista, el pez león parece una criatura sacada de un acuario exótico: colorido, elegante y con unas aletas largas que se despliegan como un abanico. Sin embargo, detrás de su belleza se esconde una amenaza silenciosa para los ecosistemas marinos del Caribe, el Golfo de México y la costa sureste de Estados Unidos.

Figura 1. Pez león fotografiado en aguas tropicales. Fuente: Sea|mester. Recuperado de https://www.seamester.com/blog/lionfish-out-of-sight-out-of-mind/

Originario de los océanos Índico y Pacífico, el pez león fue introducido accidentalmente en aguas del Atlántico, probablemente a través de liberaciones de acuarios domésticos. Desde entonces, su población ha crecido sin control. ¿La razón? No tiene depredadores naturales en esta región, se reproduce a una velocidad asombrosa y se alimenta de muchas especies pequeñas que son clave para el equilibrio del arrecife.

Hoy en día, el pez león es considerado una de las especies invasoras más peligrosas del mundo marino. 

II. ORIGEN Y CAUSAS

Una de las teorías más difundidas sugiere que el huracán Andrew, que devastó partes de Florida en 1992, tuvo un papel clave en la liberación accidental de peces león. Se sabe que varios acuarios residenciales y comerciales fueron destruidos durante la tormenta, y se cree que en al menos uno de ellos —cerca de Miami— se liberaron ejemplares de Pterois volitans al océano. Aunque esta teoría no es el único origen posible, sí coincide cronológicamente con los primeros avistamientos confirmados.

Liberación de peces de acuario

Antes del huracán, ya existían registros de peces león vendidos como mascotas exóticas en tiendas de acuariofilia en EE. UU. Durante los años 80 y 90, era común que personas compraran estos peces sin saber lo peligrosos que podían ser para otros peces o lo rápido que crecían. Cuando se volvían difíciles de mantener, algunos dueños los liberaban en el mar, creyendo erróneamente que hacían “lo correcto”.

Primeros registros

• El primer avistamiento confirmado de un pez león en la costa atlántica de EE. UU. ocurrió en 1985, en Dania Beach, Florida.
• A partir de los años 2000, la población explotó de forma preocupante, con reportes desde Carolina del Norte hasta el norte de Sudamérica y el Caribe.

Genética que lo confirma

Estudios genéticos han demostrado que casi toda la población de peces león en el Atlántico deriva de un número muy pequeño de individuos fundadores, posiblemente entre 6 y 8 peces originales. Esto sugiere que no fue una invasión masiva inicial, sino una introducción puntual y accidental, seguida de una expansión acelerada.

Figura 2. Cronología ilustrada de la expansión del pez león en el Atlántico desde 1985 hasta la actualidad. Basado en reportes de instituciones como NOAA y USGS.Rasgos invasores: reproducción, veneno, adaptabilidad.

El pez león no solo es bonito: es un superdepredador silencioso. A continuación, te explico por qué se ha convertido en una amenaza tan difícil de controlar en las aguas del Atlántico y el Caribe:

        Reproducción descontrolada

• Las hembras pueden poner hasta 30 000 huevos cada 4 días, lo que suma más de 2 millones al año.
• Pueden reproducirse durante todo el año en aguas tropicales, sin estaciones de descanso.
• Sus huevos flotan y viajan con las corrientes, lo que facilita su expansión a nuevas zonas sin necesidad de desplazarse adultos.

        Dato interesante: en zonas como las Bahamas se han documentado densidades de hasta 200 peces león por         hectárea de arrecife.

        Veneno defensivo

• Cada pez león está cubierto de espinas: 13 en la aleta dorsal, 3 en la anal y 2 en la pélvica.
• Estas espinas no son para atacar, sino para defenderse de depredadores: inyectan un veneno que causa dolor extremo, náuseas y parálisis temporal.
• Aunque no es letal para humanos, sí desalienta a muchos depredadores marinos, lo que deja al pez león sin enemigos naturales en el Caribe.

        Nota: Si te pinchas con uno buceando o pescando, aplica agua caliente sobre la zona afectada y busca             atención médica.

        Adaptabilidad extrema

• Sobrevive en profundidades desde 1 metro hasta más de 300 metros, y se ha encontrado tanto en arrecifes como en manglares, estuarios y estructuras artificiales (como naufragios).
• Tolera amplias variaciones de salinidad y temperatura, lo que le permite vivir desde costas tropicales hasta aguas subtropicales del sureste de EE. UU.
• Se alimenta de más de 70 especies distintas, incluyendo peces juveniles, camarones, cangrejos, y hasta pequeños pulpos.

Consecuencia ecológica: al consumir peces herbívoros, el pez león favorece el crecimiento de algas sobre los corales, deteriorando los arrecifes.

Fuente: Elaborada a partir de datos de NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) y estudios de impacto ecológico del pez león.

En su hábitat natural (el Indo-Pacífico), el pez león (Pterois spp.) sí tiene depredadores naturales, aunque no muchos, y casi ninguno es específico (es decir, no se alimentan exclusivamente de pez león). Entre los principales depredadores identificados en su ecosistema original están:

Fuente: Elaborada en base a datos de NOAA y estudios de depredación del pez león en el Caribe y Pacífico occidental.

Aunque pocos, existen animales que pueden cazar al pez león en su entorno natural. A continuación, te muestro algunos de estos depredadores naturales, fundamentales para mantener el equilibrio en los arrecifes del Indo-Pacífico.

Figura 3: Tiburón de arrecife de punta blanca (Triaenodon obesus). Foto de Brocken Inaglory, bajo licencia CC BY-SA 3.0.

Figura 4: Mero (Epinephelus sp.) comiendo un camarón mantis. © Brandon Cole / naturepl.com

Figura 5. Pulpo de arrecife común (Octopus cyanea), una especie activa durante el día y potencial depredador del pez león juvenil. Imagen tomada de Fishipedia. Todos los derechos reservados.

Figura 6. Morena gigante (Gymnothorax javanicus), una de las especies que ocasionalmente puede depredar peces león juveniles en su ecosistema natural. Imagen tomada de Fishipedia. Todos los derechos reservados.

Aunque el pez león parece no tener enemigos en el Atlántico, en su ecosistema original del Indo-Pacífico sí enfrenta algunos depredadores capaces de superarlo. Especies como el tiburón de arrecife, el mero de gran tamaño, el pulpo de arrecife común (Octopus cyanea) y la morena gigante (Gymnothorax javanicus) han sido observadas consumiendo ejemplares jóvenes o desprevenidos. Sin embargo, ninguno de ellos actúa como un depredador especializado.

Además, muchos de estos animales también compiten con el pez león por el alimento. Todos ellos se alimentan de peces pequeños, crustáceos y otros organismos del arrecife, compartiendo nichos similares. En los arrecifes del Atlántico, donde estos depredadores están ausentes o disminuidos, el pez león no solo ha evitado ser cazado, sino que ha tenido vía libre para depredar y expandirse sin competencia, alterando profundamente el equilibrio del ecosistema.

III. CONSECUENCIAS ECOLÓGICAS Y SOCIOECONÓMICAS

La presencia masiva del pez león ha generado serios desequilibrios en los ecosistemas marinos del Atlántico y el Caribe. Al alimentarse de peces herbívoros y juveniles de especies clave, reduce la biodiversidad, impide la recuperación de los arrecifes coralinos y altera la cadena alimentaria.

Más allá de su apariencia exótica, el pez león está causando un daño profundo y silencioso en los ecosistemas marinos del Atlántico y el Caribe. Su impacto no se limita a unos cuantos peces pequeños: altera todo el equilibrio de la vida submarina.

Este depredador voraz se alimenta de más de 70 especies diferentes, entre ellas peces herbívoros como los peces loro y cirujano, fundamentales para mantener los corales libres de algas. Al desaparecer estos peces, las algas crecen sin control y sofocan los arrecifes, impidiendo que se regeneren.

También se alimenta de peces jóvenes que en el futuro serían parte de la pesca comercial, como los meros y pargos. Esto pone en riesgo la seguridad alimentaria de muchas comunidades costeras que dependen de esos recursos para vivir. En los lugares más invadidos, se ha observado una reducción de hasta el 90% en la cantidad de peces nativos.

Figura 7: Belize Lionfish Project. Recuperado de https://www.belizelionfish.org/prey.html

Pero su daño no termina ahí. Al reducir la diversidad de especies, cambia la cadena alimentaria entera. Animales que dependían de esos peces para alimentarse, como depredadores nativos o peces limpiadores, también se ven afectados. Incluso el ciclo natural de los nutrientes del arrecife empieza a alterarse.

Lo más preocupante es que este daño ocurre de forma lenta y muchas veces invisible. El arrecife puede seguir pareciendo hermoso por fuera, pero por dentro está perdiendo su vitalidad. Menos peces, menos corales vivos, menos equilibrio.

El pez león no solo es una amenaza biológica: es una advertencia de lo frágil que puede ser un ecosistema cuando se rompe la armonía.

Algunas de las tantas especies afectadas son tanto peces como crustáceos y moluscos ya sea por ser atacados en edades tempranas como tanto por ser devorados incluso en edad adulta. 

Pez loro (Scarus spp.)

Foto: Pez loro (Scarus sp.) en arrecife coralino. © National Geographic España

• Rol ecológico: herbívoro clave que mantiene los corales libres de algas.
• Impacto: al ser depredado por el pez león o competir por alimento, disminuye su presencia, lo que permite que las algas se apoderen de los arrecifes.

Pez cirujano azul (Acanthurus coeruleus)

Foto: Pez cirujano azul (Paracanthurus hepatus). © Fishipedia

• Rol ecológico: también herbívoro, complementario al pez loro.
• Impacto: su reducción acelera el deterioro de los corales.

Pargo gris (Lutjanus griseus)

Foto: Pargo gris (Lutjanus griseus). © Mediateca Educa – Gobierno de Canarias

• Rol ecológico y económico: especie comercial importante, se alimenta de invertebrados.
• Impacto: el pez león consume juveniles, afectando su ciclo reproductivo y reduciendo su captura en pesquerías locales.

Mero Nassau (Epinephelus striatus)

Foto: Mero de Nassau (Epinephelus striatus). © Big Fish Initiative

• Rol ecológico: depredador tope en arrecifes, controla poblaciones de peces medianos.
• Impacto: los juveniles son presa del pez león; además, compiten por las mismas presas.
  
  

Pez limpiador común (Labroides dimidiatus)

Foto: Labroides dimidiatus (pez limpiador común). © Monaco Nature Encyclopedia

• Rol ecológico: mantiene la salud de otros peces al eliminar parásitos.
• Impacto indirecto: con menos "clientes", pierde relevancia ecológica y se reduce su población.

Cangrejo flecha (Arrow crab) Stenorhynchus seticornis

Foto. Cangrejo flecha (Stenorhynchus seticornis), una especie afectada por el pez león.
Fuente: Aqua Orinoco. Ver en línea

• Rol ecológico: El cangrejo flecha es un invertebrado común en los arrecifes del Caribe y el Atlántico occidental. Vive entre corales y grietas, donde se alimenta de pequeños organismos, detritos y algas. Su presencia contribuye al equilibrio del ecosistema bentónico, y también sirve como presa natural para peces mayores.
• Impacto del pez león: Debido a su pequeño tamaño y hábitos poco defensivos, el cangrejo flecha se ha convertido en presa frecuente del pez león. En zonas invadidas, se ha observado una disminución de su población, lo que altera la dinámica trófica y reduce la biodiversidad del fondo arrecifal. Además, su desaparición puede favorecer la acumulación de detritos y afectar la limpieza natural del arrecife.

Datos de impacto

·       Hasta un 79% de reducción en peces reclutas (juveniles recién llegados al arrecife) en zonas invadidas (Albins & Hixon, 2008).

• Reducción de hasta el 65–90% de la biomasa de peces nativos en arrecifes altamente colonizados (Green et al., 2012).
• Su presión depredadora es 3 veces mayor que la de todos los depredadores nativos combinados en algunas áreas (Côté et al., 2013).
• La pérdida de peces herbívoros favorece la proliferación de algas, que bloquean la regeneración de los corales.

Impacto indirecto en el ecosistema

• Cambios en la estructura de la red trófica.
• Alteración del ciclo de nutrientes y la cobertura del arrecife.
• Afecta a especies simbióticas, como los peces limpiadores, al reducir su clientela y alterar sus rutinas.

 IV. INICIATIVAS DE CONTROL

Dado que el pez león no tiene enemigos naturales en estas aguas, su control depende de la acción humana. En Florida, las Bahamas y otros países del Caribe, se han organizado "derbys": competencias para capturar la mayor cantidad posible de ejemplares.

También se ha promovido su consumo humano: es comestible, sabroso y totalmente seguro si se limpia correctamente. Campañas como "Eat ’em to beat ’em" buscan transformar al invasor en un recurso gastronómico.

Una de las campañas más ingeniosas surgió bajo el lema “Eat ’Em to Beat ’Em”, que promueve el consumo del pez león como forma de combatir su invasión. El torneo Groundswell en Bermudas combinó ciencia, gastronomía y comunidad, mostrando que la conservación también puede ser creativa y participativa.

Figura 8. Afiche del torneo Groundswell Lionfish Tournament 2014 en Bermudas, parte de la campaña “Eat ’Em to Beat ’Em”. Fuente: Bernews. Imagen original cortesía de Groundswell.

El pez león no solo es una amenaza para los arrecifes, también puede ser una deliciosa solución. Preparado correctamente, su carne blanca y firme es muy apreciada por chefs y pescadores locales. Esta es precisamente la idea detrás de campañas como “Eat ’Em to Beat ’Em”, que promueven el consumo responsable del pez león como una herramienta de control ecológico.

Figura 9. Plato preparado con pez león asado, como parte de las campañas que promueven su consumo para reducir su impacto ecológico. Fuente: The Gabber.

En algunos lugares incluso se han comenzado a usar sus pieles para artesanía y cuero ecológico, creando economía circular mientras se ayuda al ecosistema.

5. OTROS INVASORES EMERGENTES

El pez león no está solo. En los ecosistemas acuáticos de Florida y otras regiones tropicales han comenzado a aparecer otros invasores:

·        Cíclidos y tilapias: introducidos por acuaristas o escapes de criaderos, compiten con especies nativas y alteran el entorno.

Figura 10. “Chanchita” (Cichlasoma dimerus), un cíclido sudamericano que se ha establecido como especie invasora en cuerpos de agua dulce en Florida. Fuente: Wildlife Florida.

·       Anguila asiática de pantano (Monopterus albus): capaz de sobrevivir fuera del agua por horas y desplazarse por tierra, es una amenaza seria para humedales y cuerpos de agua dulce.

Figura 11. Anguila asiática de pantano (Monopterus albus), especie invasora de agua dulce con capacidad de desplazarse fuera del agua y colonizar nuevos hábitats. Fuente: CABI Compendium.

Estas especies comparten un patrón común: se reproducen rápidamente, no tienen depredadores naturales en su nuevo entorno y pueden colonizar hábitats con facilidad.

6. LLAMADO A LA ACCIÓN

La solución a este problema no solo depende de gobiernos y científicos. Todos podemos colaborar:

• Nunca liberes animales de acuario en ríos, lagunas o el mar.
• Consume pez león si tienes acceso: al hacerlo, ayudas al ecosistema.
• Participa en campañas de educación ambiental o en eventos de pesca de control si vives en zonas costeras.
• Infórmate y comparte este tipo de contenido para que más personas entiendan la gravedad de introducir fauna exótica sin control.

BIBLIOGRAFÍA

• Schofield, P. J., Morris, J. A., & Langston, J. N. (2009). Range expansion of invasive lionfish in the western North Atlantic and Caribbean Sea. Aquatic Invasions, 4(3), 473–479.
• NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration). (2020). Lionfish distribution and monitoring. Recuperado de: https://oceanservice.noaa.gov
• USGS (United States Geological Survey). (2023). Nonindigenous Aquatic Species – Pterois volitans. Recuperado de https://nas.er.usgs.gov
• Big Fish Initiative. Nassau grouper (Epinephelus striatus). Recuperado de: https://bigfishinitiative.com/es/subject/fish-species/618/nassau-grouper
• Gobierno de Canarias. Lutjanus griseus. Recuperado de: https://www3.gobiernodecanarias.org/medusa/wiki/index.php?title=Archivo:Cd-30-0000973-flora-fauna-ubierna-lutjanus-griseus-gc.jpg
• Monaco Nature Encyclopedia. Labroides dimidiatus. Recuperado de: https://www.monaconatureencyclopedia.com/labroides-dimidiatus/?lang=es
• Aqua Orinoco. Stenorhynchus seticornis (Arrow crab). Recuperado de: https://aquaorinoco.com/es/animales-vivos/agua-salada/invertebrados_2/stenorhynchus-seticornis-arrow-crab
• Belize Lionfish Project. Prey of lionfish. Recuperado de: https://www.belizelionfish.org/prey.html
• REEF (Reef Environmental Education Foundation). Lionfish facts and figures. Recuperado de: https://www.reef.org/lionfish
• Blue Ventures. Eat 'em to beat 'em campaign. Recuperado de: https://blueventures.org/our-approach/eat-em-to-beat-em/
• NOAA. Invasive Lionfish. Recuperado de: https://oceanservice.noaa.gov/education/tutorial_corals/coral07_zooxanthellae.html
• Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM). Características biológicas del pez león. Material educativo digital.